Vom Außenseiter zum internationalen Marktteilnehmer

Luuk Vroombout, Gründer und ehemaliger President der Alphatron Marine Group.

35 Jahre Alphatron Marine – aus der Sicht des Gründers Luuk

Wer heute auf Alphatron Marine blickt, sieht ein internationales Unternehmen mit Niederlassungen, Partnern und Projekten auf der ganzen Welt. Wer jedoch an die Anfänge zurückdenkt, sieht ein völlig anderes Bild: ein kleines Unternehmen, das sich seinen Platz in einem Markt erkämpfen musste, der von etablierten Namen dominiert wurde.

Für Gründer Luuk ist diese Zeit noch immer präsent. Nicht, weil er sich nach der Vergangenheit zurücksehnt, sondern weil viele der Lehren aus den Anfangsjahren bis heute ihre Gültigkeit behalten haben.

„Vielleicht sind wir heute nicht mehr der Außenseiter von damals, aber diese Mentalität dürfen wir niemals verlieren.“

Die Praxis als beste Schule

Bevor von Unternehmertum, Wachstumsplänen oder internationalen Ambitionen die Rede war, arbeitete Luuk als Servicetechniker. Mit einer Werkzeugtasche reiste er um die Welt, installierte Systeme, behob Störungen und unterstützte Kunden vor Ort.

„Das war meine Ausbildung – nicht aus Lehrbüchern, sondern in der Praxis.“

Gerade diese praktische Erfahrung hat ihn geprägt. Ein Servicetechniker lerne weit mehr als nur Technik, sagt er.

„Man lernt, selbstständig zu denken. Wenn irgendwo ein Problem auftritt, steht niemand neben einem und sagt, was man tun soll. Man muss selbst Lösungen finden.“

Das geschah manchmal unter außergewöhnlichen Bedingungen. Von Störungen in abgelegenen Häfen bis hin zu improvisierten Reparaturen mit begrenzten Mitteln, um ein Schiff wieder einsatzbereit zu machen – so fertigte er in Nigeria beispielsweise provisorische Antriebsriemen aus Nylonstrümpfen an, damit das Radar wieder funktionierte und der Kunde seine Reise zumindest fortsetzen konnte.

„Vor allem lernt man eines: nicht in Problemen, sondern in Lösungen zu denken.“

Diese Einstellung sollte später zu einem wichtigen Bestandteil der Unternehmenskultur von Alphatron Marine werden.

Die Kunden riefen weiterhin an

In den darauffolgenden Jahren wechselte Luuk in den Vertrieb, weil dem Unternehmen, für das er damals arbeitete, im Verkauf das notwendige technische Know-how fehlte. Zu seiner Überraschung interessierten sich viele Kunden jedoch weniger für das Unternehmen selbst als für die persönliche Beziehung, die sie zu ihm aufgebaut hatten.

„Eigentlich durfte ich die großen Kunden aus der Handelsschifffahrt gar nicht betreuen. Ich sollte mich um die einfacheren Aufträge kümmern. Trotzdem riefen mich genau diese Kunden immer wieder an.“

Für ihn hatte das einen einfachen Grund.

„Sie kannten mich als denjenigen, der an Bord kam, wenn ein Problem gelöst werden musste – nicht als Verkäufer, sondern als jemanden, der ihre Herausforderungen wirklich verstand.“

Gleichzeitig beobachtete er, wie sich das Unternehmen, für das er arbeitete, veränderte. Eine Übernahme brachte neue Strukturen, Prozesse und Managementebenen mit sich. Wo früher persönliche Beziehungen im Mittelpunkt standen, entstand zunehmend Distanz zwischen Unternehmen und Kunde.

„Das fühlte sich für mich nicht richtig an. Am Ende geht es immer um Menschen.“

Der Schritt in die Selbstständigkeit

Die Idee, sich selbstständig zu machen, entstand nach und nach. Nicht aufgrund eines großen Masterplans, sondern aus der Überzeugung heraus, dass es auch anders gehen konnte.

„Ich sah Chancen. Das spiegelten mir auch meine Kunden wider. Sie wollten mit Menschen zusammenarbeiten, die ihr Geschäft wirklich verstanden.“

Trotzdem war die Entscheidung nicht leicht.

„Man gibt seine Sicherheit auf. Man weiß nicht genau, was passieren wird. Aber manchmal muss man einfach eine Entscheidung treffen.“

Schließlich besuchte er die Abendschule und studierte Betriebswirtschaft. Dort saß er neben einem – wie er selbst sagt – „kleinen Mann mit roten Haaren“. Es war Dick Slingerland, der Gründer von Alphatron. Nach einigen Monaten intensiver Gespräche lud Dick ihn ein, das Unternehmen kennenzulernen.

„Als ich Alphatron betrat, wurde ich sofort herzlich empfangen. Die Menschen waren begeistert von dem, was sie taten. Genau das hatte ich so lange vermisst.“

Doch die Entscheidung fiel ihm nicht leicht. Aufgrund eines Wettbewerbsverbots hätte er zwei Jahre lang nicht in der Schifffahrt arbeiten dürfen – und die Schifffahrt war seine große Leidenschaft.

Im September 1989 wagte er schließlich den Schritt und entschied sich, die Zusammenarbeit mit Dick aufzunehmen. Ausschlaggebend war auch der Rat seiner Frau Leny, die sofort ein gutes Gefühl bei Dick hatte. Rückblickend bezeichnet Luuk diese Entscheidung als eine der wichtigsten seines Lebens.

Da sein ehemaliger Arbeitgeber weder Funkgeräte noch Kameras vertrieb, erkannte Luuk die Chance, genau dieses Geschäftsfeld aufzubauen. So konnte er seiner geliebten maritimen Welt treu bleiben. Damit war der Grundstein für Alphatron Marine gelegt.

Der Außenseiter unter den Großen

Ende der achtziger und Anfang der neunziger Jahre wurde der maritime Markt von großen, etablierten Unternehmen beherrscht.

„Wir waren wirklich der Außenseiter.“

Das bedeutete, dass Alphatron Marine vom ersten Tag an um jeden einzelnen Auftrag kämpfen musste.

„Man hat dann zwei Möglichkeiten: Man kann sich darüber beklagen, dass die anderen größer sind, oder man zeigt den Kunden, warum sie sich für einen selbst entscheiden sollten.“

Luuk entschied sich für Letzteres. Obwohl Wettbewerber versuchten, Alphatron Marine aus dem Markt zu drängen, kamen die Kunden weiterhin.

„Unser Ziel war nie, die Größten zu sein. Unser Ziel war es, die Besten zu sein.“

Das bedeutete, nah am Kunden zu bleiben, schnell zu reagieren und Verantwortung zu übernehmen, wenn etwas schiefging.

„Wenn ein Kunde ein Problem hatte, fuhren wir hin. So einfach war das.“

„Viele Unternehmen gingen davon aus, dass Kunden von selbst bleiben würden. Wir waren überzeugt, dass man sich Vertrauen jeden Tag aufs Neue verdienen muss.“

Qualität steht nicht zur Diskussion

„Wenn etwas nicht in Ordnung war, wurde es ausgetauscht – selbst wenn wir die Kosten dafür selbst tragen mussten.“

Das galt für Produkte, Installationen und Projekte ebenso wie für Details, die anderen vielleicht gar nicht aufgefallen wären.

„Ich ging durch die Werkstatt und sah manchmal ein Bauteil, das technisch vollkommen in Ordnung war, aber nicht sauber verarbeitet aussah. Dann sagte ich: Ausbauen und noch einmal neu machen.“

Nicht, weil es vorgeschrieben war, sondern weil Qualität für ihn eine Frage der Haltung ist.

„Der Kunde muss spüren, dass man stolz auf das ist, was man liefert. Es gab Situationen, in denen wir uns ganz bewusst für die teurere Lösung entschieden haben, weil sie langfristig die richtige war.“

„Ein Kunde vergisst vielleicht, welche Geräte man an Bord installiert hat. Aber er vergisst niemals, wie man ihm geholfen hat, als es darauf ankam.“

The Human Touch in Technology

Im Laufe der Jahre entwickelte sich ein Gedanke zu einem der bekanntesten Grundwerte von Alphatron Marine: The Human Touch in Technology.

Für Luuk war das nie ein Marketingslogan.

„Es war eine Überzeugung.“

Seiner Ansicht nach wird Technologie oft als Selbstzweck betrachtet, während Kunden in erster Linie nach Lösungen suchen.

„Ein Kapitän kauft kein Radar, weil er ein Radar haben möchte. Er möchte sicher navigieren. Ein Reeder entscheidet sich nicht für ein System, weil es technisch interessant ist. Er möchte seinen Betrieb effizienter gestalten.“

Deshalb hat er stets versucht, Technologie mit Menschlichkeit zu verbinden.

„Techniker konzentrieren sich naturgemäß auf die Technik. Das ist völlig logisch. Aber am Ende arbeitet man immer für Menschen.“

„Wenn Menschen draußen an der Pier im Regen auf ihr Schiff warten, dann holt man sie herein. Man bietet ihnen eine Tasse Kaffee an. Gastfreundschaft kostet nichts, bedeutet aber sehr viel.“

Respekt vor den Technikern

Trotz seiner Rolle als Unternehmer hat Luuk sich selbst immer als einen der Techniker gesehen.

„Das sind nach wie vor meine Leute. Worauf ich besonders stolz bin, ist die Tatsache, dass ein Techniker – mit der Unterstützung anderer Techniker – das erfolgreichste Unternehmen der Branche aufbauen kann. Dafür muss man keine akademische Ausbildung haben.“

Mit großem Respekt spricht er über Servicetechniker, Ingenieure und Monteure.

„Sie reisen um die ganze Welt und lösen Probleme, für die sonst niemand eine Antwort hat. Ein großer Teil des Erfolgs von Alphatron Marine basiert auf ihrem Einsatz.“

„Neugier, Durchhaltevermögen und der Wille, Lösungen zu finden.“

Niemals von einem einzigen Weg abhängig sein

„Man sollte niemals vollständig von einem einzigen Lieferanten, einem einzigen Produkt oder einem einzigen Markt abhängig sein. Wir wollten immer vorausdenken. Was passiert, wenn sich der Markt verändert? Was passiert, wenn sich die Technologie weiterentwickelt?“

„Man darf niemals glauben, dass man angekommen ist.“

„In dem Moment, in dem man Erfolg für selbstverständlich hält, beginnt man bereits, den Anschluss zu verlieren.“

Wachsen, ohne den eigenen Charakter zu verlieren

Die Nachfrage nach den innovativen Produkten von Alphatron Marine war groß. Gleichzeitig war es nicht immer einfach, die notwendigen Komponenten für die eigene AlphaLine zu beschaffen. Deshalb fassten Luuk und Dick einen mutigen Entschluss und flogen kurzerhand nach Japan, der Heimat von JRC – einem der weltweit größten Hersteller maritimer Elektronik.

Dort wurde der Grundstein für die spätere Übernahme von Alphatron Marine durch JRC gelegt. Dadurch konnten die technologischen Innovationen beider Unternehmen auf ein neues Niveau gehoben werden.

In den vergangenen 35 Jahren entwickelte sich Alphatron Marine von einem vergleichsweise kleinen Unternehmen zu einer erfolgreichen internationalen Organisation.

„Wachstum ist etwas Schönes – aber nur, wenn man dabei seinen Charakter bewahrt. Unternehmergeist, Engagement und Kundennähe sind immer erhalten geblieben.“

„Die Welt verändert sich. Die Technologie verändert sich. Die Kunden verändern sich. Aber die grundlegenden Werte müssen erkennbar bleiben. Genau das gibt einem Unternehmen letztlich seine Identität – Vertrauen bleibt die Grundlage.“

Rechtzeitig loslassen

Ein Ereignis, das Luuks Sicht auf Unternehmertum und Führung nachhaltig geprägt hat, war der Tod seines Mitgründers Dick.

„Das hat mich wirklich zum Nachdenken gebracht.“

„Man glaubt oft, dass noch genügend Zeit bleibt.“

„Es hat mir vor Augen geführt, dass man sich rechtzeitig Gedanken über die Zukunft eines Unternehmens machen sollte – aber auch über die eigene Zukunft.“

„Ich wollte nicht bis zu meinem fünfundsiebzigsten Lebensjahr weitermachen, wie man es manchmal sieht. Es gibt mehr im Leben als nur die Arbeit.“

Das bedeutet jedoch keineswegs, dass er heute untätig ist. Ganz im Gegenteil: Ehrenamtliches Engagement, gesellschaftliche Projekte und neue Initiativen nehmen inzwischen einen wichtigen Teil seiner Zeit ein.

„Ich genieße diese Lebensphase sehr. Der Unterschied ist, dass ich heute selbst entscheiden kann, wofür ich meine Energie einsetze.“

Stolz auf die Menschen

Wenn Luuk auf 35 Jahre Alphatron Marine zurückblickt, sieht er ein Unternehmen, das weit größer geworden ist, als er es sich jemals hätte vorstellen können. Dennoch kommt er immer wieder zu derselben Schlussfolgerung.

„Bleiben Sie neugierig. Bleiben Sie nah an Ihren Kunden. Und beweisen Sie jeden Tag aufs Neue, was Sie wert sind. Das hat uns dorthin gebracht, wo wir heute stehen.“

„Die Menschen. Die Kolleginnen und Kollegen, die dieses Unternehmen aufgebaut haben. Die Kunden, die uns ihr Vertrauen geschenkt haben. Die Partner, die über viele Jahre zu unserem Erfolg beigetragen haben. Viele dieser Beziehungen bestehen seit Jahrzehnten. Das ist vielleicht das Schönste überhaupt.“